Эта история началась в 2013 году, когда спелеологи-любители Стивен Такер и Рик Хантер забрались в южноафриканскую пещеру Rising Star. Внутри им посчастливилось найти ранее неизвестный проход, а за ним — пещеру, в которой лежало много явно древних костей.
Как вскоре выяснилось, кости принадлежат пятнадцати особям разных пола и возраста. Всего из пещеры было извлечено полторы тысячи фрагментов — это примерно столько же, сколько было найдено во всей Африке за век исследований. Когда первоначальные хлопоты, продолжавшиеся примерно два года, были завершены, дополнительное изучение пещеры позволило найти в ее разных частях еще три частичных скелета. Самый полный из них сохранился примерно на 40%, что по меркам антропологии очень неплохо.
Строение наших древних родственников демонстрировало причудливую картину смешения архаичных и прогрессивных черт. Они явно ходили на двух ногах, причем ноги были к этому неплохо приспособлены. Руками можно было делать тонкие, четко скоординированные манипуляции, вроде изготовления и последующего применения орудий. А вот грудная клетка была вполне обезьяньей — расширяющейся к низу. Явно архаичным был и позвоночник.
Мозг имел объем 460−560 см3, что ненамного больше, чем у австралопитеков и примерно втрое меньше, чем у Homo sapiens. Строение мозга, насколько можно судить по черепам, тоже являло собой картину причудливого смешения старого и нового. Впрочем, старое все же преобладало. Самой «человечной» чертой Homo naledi оказались зубы. Они очень маленькие — близкие по размерам к нашим и много меньше зубов австралопитеков.
В 2017 году ученым из впервые обследовавшей кости группы Ли Бергера удалось датировать останки. Им оказалось 236—335 тысяч лет. Это было некоторой неожиданностью — считалось, что это очень древние гоминиды, жившие 2−3 миллиона лет назад. Очень вероятно, что их история как вида восходит именно к этим временам, но сказать это уверенно сейчас нельзя. Ну, а те, останки которых нашлись в пещере, жили одновременно с первыми представителями нашего вида.
Naledi — это слово из языка сесото. На русский оно переводится как «звезда». Именно так на языке местных жителей называется пещера, в которой были найдены кости.
Рост древних людей не превышал полутора метров.
Даже столь скромные габариты не объясняют, как кости вообще оказались в пещере. В нее можно залезть через единственный вход шириной 18 сантиметров. Никакого другого там нет и никогда не было. Древние люди там не жили, ибо никаких следов их быта в пещере нет. Провалиться/заблудиться там тоже невозможно, тем более, что накопление тел в пещере не было единомоментным. Останки не были принесены хищниками, т. к. на костях не осталось никаких следов. Единственный возможный вариант — живые Homo naledi затаскивали туда мертвых или умирающих членов своего племени. Это вплотную подводит нас к мысли, что у существ с мозгом австралопитека существовало нечто вроде религии, требовавшей особого отношения к умершим.
